明朝永乐年间，身居九省军略要职的徐继祖奉旨查访民情，途中遇道姑郑月素诉多年前杀夫霸妻一案，被告正是自己的父亲徐能。原来徐能是一无恶不作的水霸，一日徐能等在五坝江口游荡，偶见举人苏云携其妻郑月素一起赴任，徐能因贪恋郑的美色，便设计将苏云沉江，把郑月素抢回家中。但郑此时已有身孕，誓死不从，后在徐能使妈的帮助下逃走。

途中郑生下一男婴，她见追兵快到了，便撕下罗衫并写血书一封，放至男婴身上，然后佯装投井而死，实际上是躲进了慈明庵，削发为尼；徐能以为郑月素已死，便将男婴抱回家中收为养子，取名徐继祖。

后继祖长大成人并考取功名，成为朝廷命官。情法两难之间，军略铁面问案，一件罗衫揭开真相，继祖终知自己身世，徐能实为杀父仇人，从而演绎了一段惩凶认母、情理归一的动人故事。